天然的乳铁蛋白存在于乳汁中，是婴儿防御病原体的第一道防线，不过随着年龄老化、环境污染和不良生活习惯等影响，体内乳铁蛋白自行分泌的能力减弱，因此无论各个年龄层都可补充，究竟乳铁蛋白对健康有哪些益处呢？
科学界很早就发现乳铁蛋白具有抗病毒的功效，在新冠肺炎疫情发生后，也发现乳铁蛋白不但能预防，还能治疗新冠肺炎。经过一连串的临床实验，证实乳铁蛋白不只能抗病毒，还有更多神奇功效。
1.铁质调节
乳铁蛋白是一种携带铁的蛋白质。而蛋白质是细胞的主要成分，不同的蛋白质有不同的属性，例如肌肉组织中的肌红蛋白（又称肌红素）具有储存氧气的功能，而血液中的血红蛋白（又称血红素）最主要的作用就是携带氧气，让氧气能藉由血液运送给全身的组织器官使用。
不过，血红蛋白必须结合铁才有携氧功能，从而使氧气顺利地被运送至全身，供肌肉细胞使用。如果体内的铁质不足，携氧能力就会不足，导致全身缺氧。
血液中有许多具有带铁功能的蛋白，比如：携铁蛋白、转铁蛋白，以及乳铁蛋白；前两者偏向运送功能，并没有储存铁的作用，与此相对，乳铁蛋白不仅具有带铁的功能，还有储存和调节铁质的能力。例如当我们运动之后，由于肌红素耗氧，会出现肌肉酸痛，此时若补充乳铁蛋白，就能释放铁至血液中，使氧气更有效率地被使用。尤其女性运动员生理期间，缺铁的情形会更为严重，藉由补充乳铁蛋白，能避免铁质流失。
2.抗病毒
乳铁蛋白分布在全身上下的黏膜组织，换言之，可能会受外界攻击，需要快速有效启动保护机制的身体部位，都看得到乳铁蛋白的踪迹。因此，乳铁蛋白是身体的第一道防护网，可以对抗病毒。更厉害的是，它不仅可以被动防护病毒，更可以主动攻击病毒。
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乳铁蛋白抗病毒机制最特别的地方，是乳铁蛋白能直接包覆病毒，避免病毒接触细胞膜，钻进人体的细胞内进行破坏；除了阻挡的作用之外，乳铁蛋白还可以和细胞表面的受体结合，占据病毒的结合部位，进一步阻断病毒进入细胞的途径，将病毒隔离在外，防止它在体内继续繁殖。
早在新冠病毒出现以前，科学家就发现了乳铁蛋白的抗病毒功效，能对抗肠病毒、SARS、C型肝炎病毒等。
3.抗氧化
氧化是疾病的元凶，也是身体老化的根源，因此「抗氧化就能抗老化」。乳铁蛋白之所以拥有极佳的抗氧化功效，与其调节铁质的能力有关。氧化反应的肇因之一，是因为体内过多游离铁所形成的自由基在体内乱窜，当这些自由基跑到脑部并在该处累积时，就会造成阿兹海默症等神经退化疾病；而当自由基走到皮肤细胞，就会导致皱纹等皮肤老化问题出现。
虽说铁是人体不可或缺的微量元素，但过犹不及，即便我们需要铁，也不能让它过量在体内乱窜搞破坏，而乳铁蛋白正好是极佳的铁质总量操控员，能适时抓住体内多余的铁，减少因铁所引起的氧化作用和细胞膜受损。
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4.抗发炎
导致身体发炎的原因很多，其中一种是氧化反应所造成的急性或慢性发炎，而乳铁蛋白调节铁质的作用，能降低体内游离铁的含量，减少氧化压力所造成的发炎反应。另一种抗发炎的作用机制，则是透过乳铁蛋白调节免疫细胞，抑制发炎因子的分泌，从而降低发炎反应。
乳铁蛋白在人体防御系统中是第一线的战士，因为体液中的乳铁蛋白含量，会在发炎过程中显著增加，例如阴道分泌物增加，就表示该处正在受到感染，因此大量分泌乳铁蛋白，进行抗发炎作用。
5.免疫调节
许多免疫细胞上都有乳铁蛋白的受体，因此乳铁蛋白可以调节免疫系统。有时生病的原因，并非病毒或细菌本身，而是大量微生物入侵之后，启动体内的免疫系统，使得免疫细胞大量分泌细胞激素，产生细胞激素风暴，造成身体严重的发炎反应。乳铁蛋白可以和这些免疫细胞沟通，要它们不要分泌得那么多，降低发炎反应，缓解发病的症状；另一方面活化免疫细胞，清除入侵的微生物。
6.细胞增生
乳铁蛋白不仅能与免疫系统一同对抗外敌，还能在清除完外来物之后，帮助细胞修复，使其恢复到原本的状态。受到外物入侵或是损伤造成的破口，会有发炎反应，免疫细胞清理外物与破损细胞之后，红肿热痛等发炎反应就会被中止，进入细胞修复状态。一旦细胞表层或是黏膜处在受损状态，就很容易造成二度感染、再次发炎，因此快速修补组织对于人体来说非常重要。
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例如鼻窦炎患者可藉由补充乳铁蛋白，同时达到抗菌和抗发炎，以及修复鼻腔的作用。另外，乳铁蛋白也具有促进烫伤等不易愈合的伤口增生细胞、毛发生长和骨骼生长的能力。
7.抗癌
癌症可说是世纪之病，在治疗上极为棘手。癌症的成因多半与免疫系统和发炎有关，科学家从乳铁蛋白找到了癌症治疗的曙光。
癌细胞的表面有不同于正常细胞的糖蛋白，免疫细胞会判断谁是正常细胞，谁是癌细胞。乳铁蛋白能直接辨识癌细胞，进入癌细胞内，也可以抑制癌组织内的新生血管，阻断癌细胞的营养供给。由于乳铁蛋白具有癌细胞辨识能力，借此，可作为药物载体携带抗癌药物，更精准进入癌细胞内，抗癌更有效。
8.抗细菌、真菌、寄生虫
铁，是许多微生物的重要营养素，缺少了这个重要营养素，微生物就无法继续繁衍。而乳铁蛋白是一种结合铁的蛋白质，可以把铁牢牢抓住，如此一来，细菌、真菌或寄生虫就无法获得营养，就能达到抑菌作用。除此之外，乳铁蛋白含正电，会在细菌的细胞膜上打洞，进一步杀死细菌。
乳铁蛋白对抗寄生虫的机制，与对抗细菌十分相似，都是让寄生虫的细胞膜产生破口，使其虚弱死亡，或是改变宿主与寄生虫间的交互作用，降低宿主被感染的机率。
